Rent-to-Own Slip-Up vă poate teren în închisoare

Un an mai târziu, după ce și-a dat seama că a trimis mai mult de 3.000 de dolari pentru setul de șapte piese, spune că ia spus unui grefier de magazin: "Am cumpărat-o deja".

"Și sunt ca," Oh, nu, citiți-vă contractul. E un contract de închiriere. Nu este un contract de cumpărare."

Atunci a început coșmarul ei.

Sandlin, în vârstă de 43 de ani, a semnat un contract de chirie către propria companie printr-o companie numită Acceptance Now, o divizie a Rent-A-Center din Texas.

Nu numai că Sandlin ar fi trebuit să plătească încă 5.000 de dolari pentru a-și păstra dormitorul set, și a aflat că firma are un ciocan juridic unic pentru industria de închirieri. Și apelurile telefonice înregistrate indică faptul că compania nu a avut nici o îndoială cu privire la utilizarea ei pe ea.

"Trebuie să primim o plată", a declarat managerul magazinului, Minnie Tovar, Sandlin, în timpul unui apel telefonic tensionat pe care la înregistrat Sandlin. "Trebuie să rezolvăm acest lucru sau să facem dosare de furt."

Companiile de închiriere pot beneficia de o lege puțin cunoscută de stat scrisă acum zeci de ani de către lobby-ul industriei de închirieri - în Texas și în multe alte state - care poate transforma un litigiu asupra unui televizor sau unui ecran mare într-un raport de infracțiune penală, închisoare și chiar taxe de furt din culpă.

" ACTUALIZAȚI: Legislatorii vor schimba legea Texas care să permită acuzații penale împotriva clienților chiriași

Sandlin și-a încheiat disputa fără implicarea organelor de drept odată ce a dat înapoi mobilierul. Alții nu au fost atât de norocoși.

O investigație de o lună de zile de la The Texas Tribune și Investmentmatome a constatat că chiria-a-proprie companii au urmărit acuzații împotriva a mii de clienți din Texas și din alte state.

Politicile și evidența variază în mod sălbatic chiar și în județ, deci este imposibil să spun cu siguranță câte persoane au fost arestate.

Dar într-un singur județ din centrul Texasului - McLennan, unde se află Waco - cel puțin șase companii de rent-to-own au acuzat mai mult de 400 de clienți în ultimii 3 și jumătate de ani, arată rapoartele oficiale ale poliției.

"Colectarea datoriilor de către poliție"

Companiile de închiriere spun că furtul legilor privind serviciile care acoperă articolele închiriate este necesar pentru a proteja companiile de clienții care nu au intenția să plătească sau să returneze obiectele pe care le angajează.

"Ce ar trebui să facem, scrii doar că de fiecare dată când un client renunță la noi?", A declarat Darrell Perkins, manager de magazin pentru Advantage Furniture din McLennan County.

Criticii declară că companiile folosesc sistemul de justiție penală ca agenție de colectare împotriva persoanelor cu resurse limitate, amenințându-le să plătească pentru a nu fi închise.

"Este vorba doar de colectarea datoriilor de către poliție", a declarat avocatul Jonathan Sibley, a cărui firmă a reprezentat inculpații care se încadrează în crosshair-urile magazinelor rent-to-own din Waco. "Alte companii nu pot invoca și amenința urmărirea penală pentru a colecta o datorie. “

În Bellmead, în vecinătatea Waco, volumul cazurilor de chirie la propriile locuințe a fost atât de ridicat la începutul acestui an, încât departamentul de poliție ia încredințat un anchetator pentru a face presiuni asupra ofițerilor uniforme, purtătorului de cuvânt al departamentului Sgt. A spus Kory Martin.

Peste 70% din aceste reclamații începând cu 2014 provin dintr-un magazin, Advantage Furniture. Acolo, Maribel Walker, în vârstă de 36 de ani, a închiriat dormitor și mobilier de cameră în aprilie 2015.

Walker, o mamă singură, a recunoscut că a încetat să plătească pentru mobilier după câteva luni și nu a mai revenit timp de mai mult de un an. Ea a spus că un șir de calamități personale a copleșit-o și a uitat să plătească după ce a pus mobila în depozit.

În februarie, Walker a spus că își reîntoarce viața când a mers pentru a-și reînnoi licența de conducere și a fost arestată cu promptitudine în legătură cu acuzațiile de furt.

- Pentru a fi luat așa, spuse ea, luptându-se cu lacrimi, poate că ar fi putut fi rezolvată într-un mod diferit.

Perkins, managerul magazinului de la Advantage Furniture, a declarat că a încercat să ajungă la Walker pentru a obține o plată sau pentru a-și returna bunurile. Walker a spus că nu a fost contactată niciodată după ce sa mutat.

Legea federală interzice colectorilor de datorii să amenințe pe cineva cu închisoare. Dar acele legi nu se aplică companiilor de chirie-proprii. Walker, al cărui caz este încă în așteptare, a fost rezervat în închisoare și este în fața unei urmăriri penale.

Procurorul județean McLennan, Abel Reyna, nu a răspuns la întrebările din The Texas Tribune.

Legea scrisă de industrie

Legea pe care autoritatile Texas le folosesc pentru a judeca clientii inchirierii catre proprietari a fost adaugata la Codul penal din Texas in 1977, la cererea companiilor de inchirieri echipamente Texas. Fostul lobbyist Travis Phillips, care a ajutat la elaborarea proiectului de lege, a declarat că industria chiria-proprie abia a existat la momentul respectiv și nu a avut nici o implicare în trecerea legii.

Pe o înregistrare zgârcită a ședinței comitetului Senatului în urmă cu 40 de ani, Phillips poate fi auzit explicând că scopul industriei era "să pună povara asupra persoanei … care a închiriat proprietatea, să vină și să explice că nu a reușit să returneze echipamentul.“

Rezultatul: se presupune că oamenii au furat obiecte închiriate dacă semnează un contract de închiriere, nu le returnează după cum este necesar și apoi nu răspund la o scrisoare certificată trimisă de companie. Legea nu cere primirea scrisorii, doar dovada că a fost trimisă. Există dispoziții similare în multe dintre legile privind furtul de chirie din întreaga țară.

La magazinul de mobilier Advantage din Bellmead, managerul magazinului Perkins declară că taxele de arhivare - pe care le-a estimat că este necesar pentru mai puțin de 1% dintre clienții săi - funcționează "mai mult decât orice am mai făcut vreodată".

"Am încercat să-l transformăm în creditul oamenilor … peste 20 de ani am încercat mai multe lucruri diferite", a spus Perkins. "Adică, este dreptul meu de a profita de aceste legi [penale]".

Perkins a declarat că societatea nu inițiază reclamații decât dacă un client nu a reușit să efectueze o plată sau să returneze articolele timp de șase luni. În cazul în care persoana returnează rapid marfa, compania solicită autorităților să renunțe la taxe. Dar odată ce a ajuns la biroul procurorului, el a spus că magazinul nu are nici o putere să o oprească.

Și amenințările funcționează

Uneori este nevoie de o amenințare.

"Oamenii vor întoarce efectiv proprietatea după ce își dau seama că poliția este implicată", a spus Martin, purtătorul de cuvânt al poliției Bellmead.

Amenințarea de arestare ia dat atenția lui Sandlin.

Femeia Austin a spus că nu a intenționat niciodată să închirieze mobilier. După ce sa mutat într-o casă nouă, mama suburbană căuta un set de dormitoare și de fapt avea destui bani pentru a cumpăra unul. Dar ea a gândit să plătească pentru aceasta în timp, ar ajuta-o să stabilească o istorie de credit.

"Mi-au spus că vrei să îți îmbunătățești creditul, trebuie să faci cel puțin trei sau patru plăți", a amintit ea.

Sandlin nu știa că filiala Rent-A-Center Acceptance Now se încorporează în magazinele de mobilier tradițional din toată țara.

"Niciodată nu mi-au spus că o voi închiria, nu o dată", a spus ea.

Tovar, managerul Acceptance Now de la Discount Furniture, a contestat contul lui Sandlin și a declarat că contractul are "contract de arendă peste tot".

E femeie educată. Nu avea de gând să semneze nimic pe care nu-l înțelegea ", a spus Tovar. "I-am oferit o mulțime de oportunități de plată și ea a refuzat."

Sandlin a recunoscut că limba de închiriere este în contractul pe care la semnat. Dar crede că a fost înșelată. În cele din urmă, ea a spus că Rent-A-Center a primit mai mult decât prețul în numerar pentru mobilier - apoi a primit elementele înapoi.

Un funcționar de la Rent-A-Center a declarat că compania urmărește acuzațiile penale ca fiind "o ultimă soluție".

"Noi luăm această acțiune în circumstanțe extrem de limitate, numai atunci când intenția de a comite furtul este evidentă, de exemplu, individul încearcă să pună amănuntul mărfurilor noastre sau refuză să plătească plăți suplimentare sau refuză să returneze mărfurile după numai una sau două plăți, "A spus oficialul într-un e-mail.

Sandlin a spus că dorește să-și împărtășească povestea cu The Texas Tribune și Investmentmatome, astfel încât ceilalți să nu se expună la urmărirea penală potențială prin semnarea involuntară a contractelor rent-to-own.

- Vezi ce semnezi de fapt, spuse Sandlin. "Pentru că odată ce semnezi un contract, nu vei ieși din ea".

Jay Root este reporter investigativ la The Texas Tribune. Email: [email protected]

Shannon Najmabadi este un reporter la The Texas Tribune. Email: [email protected]

Reporterul Investmentmatome, Brad Wolverton, a contribuit la această poveste.

Investmentmatome și The Texas Tribune, o organizație non-profit non-partizană care informează și angajează texani despre chestiuni de politică publică, politică, guvern și de stat, a colaborat pentru a examina companiile de tip rent-to-own, practicile de colectare a datoriilor și impactul pe care aceste afaceri le pot avea asupra vieții financiare a consumatorilor.

Fotografia lui Melinda Sandlin de Charlie Pearce pentru The Texas Tribune.

Înscrieți-vă la alertele noastre prin e-mail pentru a vă ajuta să vă protejați portofelul. Alăturați-vă conversației și împărtășiți poveștile dvs. cu echipa de investigație a site-ului nostru pe Facebook.