Închirierea propriilor reclamații determină controlul federal

O agenție guvernamentală americană de supraveghere a consumatorilor investighează industria de rent-to-house de 8 miliarde de dolari și companiile afiliate, în legătură cu întrebări despre practici neloiale, înșelătoare și abuzive, a învățat Investmentmatome.

Anchetatorii pentru Biroul pentru Protecția Financiară a Consumatorilor solicită în special Rent-A-Center, cea mai mare întreprindere de rent-to-home a națiunii, cu mai mult de 2.400 de magazine care vând mobilier și aparate electrocasnice, în special pentru americani cu venituri mici.

Investmentmatome a raportat acum două săptămâni într-o anchetă comună cu Raycom Media că clienții Rent-A-Center la nivel național și-au plâns că creditul lor a fost rănit și au fost marcați de colecționari de facturi peste conturile pe care le-au plătit.

La cinci zile după ce au apărut poveștile, directorul executiv al Rent-A-Center, Steven L. Pepper, a demisionat în urma unei lupte continue de putere în consiliul de administrație. Acțiunile societății cotate la bursă, cu sediul în Plano, Texas, au scăzut cu aproape 75% în ultimii patru ani, deoarece s-au străduit să crească veniturile.

CFPB a trimis Rent-A-Center o cerere de investigație civilă la sfârșitul lunii iulie, solicitând detalii despre conturile clienților pe care le-a vândut unui cumpărător al datoriilor și despre alte informații despre practicile sale de afaceri.

Anchetatorii au intervievat oameni familiarizați cu înregistrarea Rent-A-Center. Aceștia au întrebat despre capacitatea companiei de a credita în mod corespunzător plățile clienților și de a raporta informații exacte despre consumatori către agențiile de raportare de credit, spun oamenii intervievați de CFPB.

Membrii personalului Bureau au solicitat, de asemenea, plângeri că managerii magazinelor Rent-A-Center au introdus banii consumatorilor în locul aplicării lor în conturile lor, a declarat o persoană intervievată de agenție Investmentmatome. El a cerut să nu fie identificat din cauza unui acord de nedivulgare pe care la semnat cu CFPB.

CFPB a refuzat să comenteze investigația.

Erori în conturile clienților

Ancheta Investmentmatome-Raycom a detaliat erorile contului și maltratarea clienților, inclusiv a persoanelor care spun că au fost amenințate cu urmărirea penală și că au pornit cu ușile. Investmentmatome a oferit îndrumare consumatorilor afectați de companie.

În decembrie 2016, acționarii au intentat un proces federal împotriva companiei în legătură cu problemele legate de sistemul său de urmărire a plăților pentru clienți. În plângere, Rent-A-Center a avut dificultăți în a începe un nou punct de vânzare în 2015, cauzând "daune grave" operațiunilor companiei.

Compania a introdus sistemul, în ciuda avertismentelor interne repetate despre defectele sale, ceea ce a dus la întreruperi care au determinat clienții să rămână în urmă pe contractele de închiriere, acționarii susțin în plângerea instanțelor. Rent-A-Center a recunoscut că sistemul său a avut defecte. Compania a eșuat în încercarea de a respinge procesul.

Un fost angajat senior în tehnologia informației care a ajutat la lansare a declarat pentru Investmentmatome că sistemul Rent-A-Center are probleme care ar putea apărea în orice cont.

"Nu a existat nici o modalitate de a asigura veridicitatea unei tranzacții specifice", a declarat fostul angajat, care a cerut să nu fie numit din cauza unui acord de nedivulgare pe care la semnat cu compania.

Gina Hethcock, purtătoarea de cuvânt a biroului Rent-A-Center, a declarat într-un e-mail în această săptămână că societatea a primit o solicitare din partea Biroului de protecție financiară a consumatorilor cu privire la o vânzare înainte de datorii. Ea a declarat că conturile implicate în vânzarea datoriilor și ancheta CFPB nu au nicio legătură cu lansarea sistemului de punere în vânzare pe care compania îl folosește în cele 2400 de magazine.

Rent-A-Center a solicitat de mult timp să păstreze reglementările federale la bay, cheltuind mai mult de 7,2 milioane de dolari Congresul de lobby în ultimul deceniu, potrivit datelor colectate de Centrul pentru Responsive Politics.

Rent-A-Center a solicitat CFPB în august să modifice sau să-și retragă cererea de investigație. Compania a argumentat într-o scrisoare de 30 de pagini că scopul anchetei și caracterul larg al întrebărilor Biroului au depășit competența agenției. CFPB a răspuns că a fost de acord să modifice anumite întrebări și cereri de documente, dar a declarat că are autoritatea de a investiga compania.

Multe dintre plângerile împotriva Rent-A-Center detaliate în raportul Investmentmatome-Raycom au venit de la clienți care au semnat acorduri de închiriere cu compania pentru mobilier vândute la magazine de mobilier propriu-zis.

Aceste tranzacții au avut loc prin intermediul unei filiale Rent-A-Center, cunoscută sub numele de Acceptance Now, care funcționează în aproape 1300 de showroom-uri de mobilier, printre care Ashley Furniture și Rooms to Go. În showroom-uri, clienții aleg mobila pe care o doresc, dar în loc să le cumpere de la magazin, Acceptance Now le cumpără și le închiriază înapoi. Acest proces înlătură magazinul de orice responsabilitate în litigiile.

Comisia Federală pentru Comerț a primit 2,779 plângeri despre Rent-A-Center și Acceptance Now între ianuarie 2016 și iunie 2017.

Clienții spun că rapoartele de credit au fost afectate

Aproape o treime din cei 674 de consumatori care au depus plângeri împotriva Acceptance Now au declarat că au cerut companiei să înregistreze istoricul plăților sau verificarea pe care o datorau.

Reprezentanții companiei nu au reușit să o furnizeze, de multe ori spunând că nu au avut cum să facă acest lucru, au spus foști clienți.

Zece la suta dintre cei 674 de clienti au declarat ca erorile au ajuns la rapoartele lor de credit.

La sfârșitul anului 2014, în timp ce Rent-A-Center își extindea programul Acceptance Now, acesta a considerat că mai mult de 18.000 de conturi au fost serios restante și le-au vândut unui cumpărător al datoriilor.

Cel puțin 20% din datorii au fost nevalabile, spune Branden Vigliotti, președintele Lismore Holdings, care a cumpărat conturile. Clientul, după ce a spus clientului agenților de colectare, a lucrat cu faptul că și-a achitat datoria, uneori în mod voluntar, uneori sub presiune, uneori ca rezultat al unei acțiuni în justiție civilă, a spus Vigliotti.

Vigliotti se află în mediere cu compania, care și-a contrazis pretențiile.

Companiile care înregistrează greșeli ale clienților pot fi sancționate de către autoritățile de reglementare de stat sau federale, spune procurorul general al Statelor Unite, Mike DeWine.

Companiile au fost, de asemenea, amendate sau forțate să ofere restituirea consumatorilor pentru încălcarea legii. Cererea de investigație Rent-A-Center a arătat că scopul investigației CFPB este de a determina dacă chiria proprie și companiile aferente au încălcat Legea privind protecția financiară a consumatorilor, Legea privind practicile de colectare a datoriilor corecte sau Legea de raportare a creditelor echitabile.

DeWine a condus o încercare din 2015 a avocaților generali de stat pentru a forța agențiile de raportare de credit să remedieze inexactitățile privind rapoartele de credit ale consumatorilor.

El a cerut consumatorilor care au fost afectați de Rent-A-Center să contacteze procurorul general al statului.

"Aceasta este o industrie care are nevoie de reglementare", a spus el într-un interviu. "Aceasta este o industrie care rănește într-adevăr oamenii săraci".

Jill Riepenhoff, producător de investigație la Raycom Media, a contribuit la acest raport.

Fotografie de Rent-A-Center de Julia Rendleman pentru Investmentmatome.

Înscrieți-vă la alertele noastre prin e-mail pentru a vă ajuta să vă protejați portofelul. Alăturați-vă conversației și împărtășiți poveștile dvs. cu echipa de investigație a site-ului nostru pe Facebook.